История первого серийного автомобиля Порше берет начало в 1947 году. В то время сын Фердинанда Порше Ферри, отбывавший тюремное заключение во Франции за сотрудничество с нацисткой Германией, был освобожден. В этом ему помог итальянский предприниматель Пьеро Дузио, заплатив французским властям. Дузио решил построить гоночный автомобиль Формулы 1 Cisitalia, и в этом ему была необходима помощь одного из самых выдающихся автомобильных конструкторов - Фердинанда Порше. Ферри использовал многие идею своего отца, опробованные на довоенных болидах Auto-Union. Проект автомобиля получился очень удачным, на полученный от Дузио гонорар Ферри нанял адвокатов для всё ещё находившегося в тюрьме отца и начал организацию производства собственной спортивной машины.
Так в австрийском городке Гмюнде были собраны первые пятьдесят экземпляров нового автомобиля, который стал 356 проектом Фердинанда Порше, за что и получил свое название. Сборка велась в помещении, в котором до войны находилась лесопильня. Очень часто Ферри и его помощники доставляли из Германии партиии комплектующих в буквальном смысле в карманах пальто, поскольку объёмы производства были мизерными. В целом автомобиль был развитием конструкции Volkswagen Beetle, который Фердинанд разрабатывал в 30-х годах. От него взяли двигатель, так как он был самым доступным - четырехцилиндровый оппозитный мотор воздушного охлаждения объемом 1131 см3 и мощностью около 30 л.с. Сначала его разместили перед задней осью, что обеспечивало оптимальную развесовку и экономию в весе. Но уже на втором экземпляре мотор вынесли за заднюю ось. В основном это было сделано из практических соображений, чтобы добавить ещё один ряд сидений. Правда, такое расположение двигателя сделало автомобиль склонным к заносам. Низко посаженный, обтекаемой формы кузов был разработан по эскизам Фердинанда дизайнером Эрвином Комменда. Первые пятьдесят экземпляров серии «356» собирались вручную, с кузовом родстер из алюминиевого сплава, поскольку в послевоенной Австрии ощущался дефицит материалов.
В 1949 году компания переезжает в Штутгарт и начинает сотрудничество с кузовостроительной компанией Reutter, которая может изготовлять более дешевые стальные кузова. Первый поставленный фирмой кузов оказался несимметричным - это профессор Порше определил на глаз. Произведённые обмеры подтвердили его правоту. Порше-старший лично контролировал все технологические процессы вплоть до своей смерти. Первое время выпускаются купе и кабриолеты 2+2 с мягкой крышей, позднее более стильные двухместные родстеры Speedster. Объем двигателя уменьшили до 1086 кубических сантиметров, но изменили форму кулачков распределительного вала и установили два карбюратора. За счет этого мощность повысилась до сорока сил при 4000 об/мин, а максимальная отметка скорости увеличилась до 129 км/ч. Этого было вполне достаточно для автомобиля весом менее шестисот килограмм и позволяло ей выступать на различных спортивных соревнованиях.
В 1951 году модель 356 (356А) оснастили модернизированным двигателем, рабочий объем увеличили до 1,3-литров и 1,5-литров. В 1954 году появился знаменитый Speedster выпушенный для рынка США. Он отличался более низким силуэтом (верхняя кромка двери была ниже на 35 мм), панорамным лобовым стеклом, мягкий верх полностью убирался в нишу за сиденьями, а верхняя часть торпедо была обтянута той же тканью, что и сиденья. 1,5-литровый двигатель Speedster развивал 55 лошадей, но в качестве опции предлагался 70-сильный вариант. Speedster оказался самым скоростным Porsche, при том что был наиболее доступным по цене.
В 1955 году 356-я появилась в варианте Carrera. Такое название она получила в честь триумфа автомобилей Porsche в престижной мексиканской гонке Carrera Panamericana. Вариант Carrera выпускался с алюминиевым кузовом купе и форсированным 1,6-литровым двигателем с двумя распределительными валами. Мощность мотора составляла 100-115 л.с., что позволяло развивать скорость до 200 км/ч. С 1961 г. начали устанавливать двухлитровый мотор мощностью 130 л.с., а малоэффективные барабанные тормоза были заменены на дисковые. Эта модификация известна как Carrera 2 и является вершиной развития 356-й модели.
Porsche постоянно развивала и совершенствовала 356-ю модель и в 1959 году появилась модернизированная версия получившая индекс 356В. Кузов отличался приподнятыми фарами, а двигатель объемом 1,6 л. имел мощность 90 л.с.
Последней модификацией 356 модели стал автомобиль 356С появившийся в 1963 году, главным отличием которого были дисковые тормоза на всех колесах.
Всего же с 1948 по 65 год было выпущено 76302 автомобиля.