История создания знаменитого Mercedes 300 SL Gullwing W198 началась в 1951 году, когда компания Mercedes-Benz решила вернуться в автоспорт. Первое спортивное купе было построено в 1952 на базе серийного седана 300S. Кузов из алюминия монтировался на раму, представляющую собой пространственный каркас из труб небольшого диаметра. Такая конструкция и определила форму автомобиля, в котором из-за высоких боковых сторон не было места для обычных дверей. Именно благодаря этому двери пришлось сделать открывающиеся вверх, и они получили название "крыло чайки" (Gullwing). Рядный трёхлитровый двигатель развивал мощность 175 л.с., и позволял 900 килограммовому автомобилю разгоняться до 270 км/ч.
Дебют новой модели состоялся в том же году на гонке "Милле Милья", где гонщик Карл Клинг (Karl Kling) занял второе место. Затем последовали победы в Ле Мане и "Каррера Панамерикана". Благодаря триумфальному возвращению заводской команды Mercedes-Benz в автоспорт, гоночные автомобили этой марки стали невероятно популярными. И руководство компании, убежденное доводами своего агента в США Макса Хоффмана (Max Hoffman), который обязался выкупить 1000 авто, решила создать дорожный вариант спорткупе.
«Гражданский» вариант спорт-купе получил индекс W198, и был впервые показан публике в 1954 году в Нью-Йорке. Изначально автомобиль создавался исключительно для американского рынка, который в то время развивался намного динамичнее, чем автомобильный рынок послевоенной Европы, где было достаточно трудно сбыть дорогой автомобиль. Кузов серийного купе сделали стальным, алюминиевыми остались только капот, дверцы и крышка багажника. Увеличившийся вес компенсировали более мощным двигателем, на котором впервые применили систему непосредственного впрыска топлива от фирмы Bosch. Мощность силового агрегата возросла до 240 л.с., а время преодоления стокилометровой отметки составило семь секунд. В базовой комплектации максимальная скорость составляла 225 км/ч, а в зависимости от настроек передаточных чисел КПП могла достигать 265 км/ч. Внутренняя отделка салона была выполнена из дорогой кожи и ценных пород дерева, а панель приборов отделана хромированными деталями.
Gullwing несомненно был самым передовым автомобилем своего времени и одной из самых скоростных машин, а его дизайн даже сегодня поражает воображение не только коллекционеров. В 1999 году 300 SL был признан международным жюри, состоявшим из журналистов, дизайнеров и коллекционеров, «Автомобилем столетия». С 1954 по 1957 год было выпущено и продано 1400 штук 300 SL Gullwing W198, а в 1957, вместо кузова с открывающимися вверх дверями появился Roadster с откидным верхом. И ещё позже на него стали ставить кузов с жесткой крышей типа «хардтоп».
